Prairieland Dairy, ubicada en Belleville, Wisconsin, había estado utilizando con éxito camas de arena durante más de una década cuando, en 2011, decidieron ampliar la operación de su lechería de 750 a 1.500 vacas.
Las camas de arena, como se usan en Prairieland, proporcionan un material cómodo para que las vacas se acuesten. Además, estas camas se mantienen frescas en verano, proporcionan una excelente tracción, drenan fácilmente la humedad y limitan el crecimiento bacteriano. Desde la perspectiva presupuestaria de un productor, la arena es relativamente barata y está disponible en la mayor parte del país.
Mark Faheey, propietario de Prairieland Dairy, ha visto los beneficios de la arena y sabe que las vacas felices producen leche de calidad. "Si las vacas no están limpias y cómodas, no serán rentables", afirmó Faheey.
Desafío
Al igual que con cualquier expansión de una lechería, había una serie de regulaciones locales y federales que exigirían a los propietarios de Prairieland obtener permisos y hacer planes para el almacenamiento de residuos. Por ejemplo, el estado de Wisconsin regula las estructuras de almacenamiento de desechos y la aplicación de estiércol en las grandes granjas bajo el programa de permisos de descarga de contaminantes de la Ley de Agua Limpia de la EPA de los Estados Unidos. Esto se conoce en Wisconsin como Sistema de Eliminación de Descarga de Contaminantes de Wisconsin (WPDES).
Uno de los desafíos reglamentarios que enfrentó Prairieland fue abordar la necesidad de una mejor gestión del estiércol cargado de arena. Además de sus muchos beneficios, puede haber desafíos asociados con las camas de arena. La arena es abrasiva y cuando está cargada de estiércol puede llegar a ser muy pesada. Incluso antes de la expansión, Prairieland tenía problemas para bombear el estiércol cargado de arena y estaba reemplazando constantemente las mangueras y los anillos a medida que la arena abrasiva aceleraba el desgaste del equipo. También descubrieron que sus camiones cisterna para el transporte de estiércol permanecían medio llenos de arena después de aplicar el estiércol a los campos, lo que hacía que los camiones cisterna más pesados fuesen un peligro potencial durante el transporte en las carreteras locales del condado.
Además de los problemas de equipamiento, la laguna de Prairieland, que se utiliza para capturar el estiércol líquido, retenía el 30 % de la arena. Prairieland estaba perdiendo arena en los campos y en la laguna, además de tener que reemplazar las piezas de los equipos con mayor frecuencia. "Necesitábamos deshacernos de esos dolores de cabeza", señaló Faheey.
Solución
Cuando comenzó la planificación de la expansión de la lechería, Faheey se reunió con McLanahan y su distribuidor local, Komro Sales and Service, Inc., para analizar un plan mejorado de manejo de estiércol e identificar cualquier equipo que pudiera gestionar de manera más efectiva el aumento del estiércol cargado de arena. Faheey recuerda sus palabras en ese primer encuentro: "cuanto más simples sean de mantener, mejor nos irá".
McLanahan y Komro recomendaron un sistema de estiércol de canales de flujo de alta dilución para resolver el problema de separación de arena y estiércol de Prairieland. El proceso comienza en los establos, utilizando canales de agua por gravedad para transportar el estiércol cargado de arena desde los establos hasta el edificio de almacenamiento de residuos. Durante este proceso, la arena se separa de la mayor parte del estiércol y es recolectada por un tornillo inclinado para estiércol de McLanahan. Los sólidos del estiércol continúan su paso aguas abajo hasta un tanque de recepción donde se bombean a un separador de líquidos y sólidos que separa el líquido de los sólidos. El estiércol sólido con fibras luego se almacena y se usa como fertilizante.
La arena capturada se mueve del tornillo inclinado para estiércol a un separador de arena y estiércol de McLanahan , que tiene un tornillo de 72 pies (21,9 m) que se mueve a una velocidad lenta con agua reciclada desde un sistema de circuito cerrado aplicada a través de boquillas a un galón por minuto (gpm) para enjuagar la arena del estiércol. La arena limpia y húmeda se alimenta luego a una zaranda desaguadora de arena de McLanahan, o un agitador, que quita la humedad de la arena y genera un producto más seco.
Resultados
Desde la instalación del sistema de separación de arena y estiércol de McLanahan, Prairieland ha logrado ahorros significativos. “Usábamos 14 camiones cargados de arena a la semana. Ahora solo necesitamos de dos a tres camiones por mes, ya que estamos recuperando el 95 % de arena utilizable a partir del proceso de separación", señaló Faheey.
La arena reciclada también ha demostrado no ser un riesgo sanitario para las vacas, ya que los recuentos de células somáticas se han mantenido en un rango seguro de 120.000 a 150.000.
Además, el equipo de la lechería ha sufrido menos desgaste, el transporte del estiércol ha sido más seguro debido a la reducción de peso y Prairieland está perdiendo menos arena en su laguna.
Prairieland está descubriendo que el sistema de McLanahan requiere poco mantenimiento, ya que el equipo se fabrica con tolerancias más grandes y aleaciones de hierro y acero resistentes a la abrasión capaces de resistir la naturaleza abrasiva de la arena. "El sistema es de bajo mantenimiento, siempre y cuando lo supervises", mencionó Faheey. "Es una de las razones por las que estamos produciendo 95 libras de leche por día".
